Kuopiossa oman ja muiden talouden hoitamiseen on saatu opetusta jo monen sukupolven ajan. Kuopion Naisyhdistyksen aktiivien vuonna 1892 perustama Kuopion pedagogillinen keittokoulu oli tarkoitettu ”herrasväen tyttärille ja kyökkipiioiksi aikoville”. Vuonna 1926 tämä naisten kouluttautumista ja työllistymistä edistävä oppilaitos siirtyi Kuopion Talouskoulun Kannatusyhdistykselle ja sen toimipaikka Asemakadulle. Vaikka oppilaitoksen nimi on vuosikymmenten saatossa vaihtunut monta kertaa, sen toimitilat ovat pysyneet Asemakadulla historiallisissa puitteissa.
Opetusministeriön alainen talouskouluopetus päättyi opistossa vuonna 2015. Opistossa suoritettavat ammatilliset perustutkinnot ovat muuttuneet opetussuunnitelmien mukaan, mutta punaisena lankana ovat aina olleet keittiö- ja puhtausalan koulutukset.
Nykyisen nimensä Palvelualan Opisto Kuopio (PAOK) oppilaitos sai vuonna 2017 tehdyn brändiuudistuksen myötä. Opistossa voi suorittaa ammatillisia tutkintoja ravintola- ja catering-alalla sekä puhtaus- ja kiinteistöpalvelualalla sekä lähi-, etä- että monimuoto-opetuksena. Tutkinnon voi suorittaa myös työpaikalla käytännön työtehtävien yhteydessä sekä oppisopimuskoulutuksena.
– Vaikka toimintamme taustalla on yhdistys, meillä on koulutuksenjärjestäjän oikeudet. Lisäksi kannatusyhdistyksemme perusti 1.1.2010 säätiön, jonka tarkoituksena on edistää kotitalouksien hyvinvointia stipendejä ja apurahoja myöntämällä, PAOKin rehtori Hanni-Mari Larronmaa taustoittaa.
Opinnot on suunnattu sekä nuorille että aikuisille ja myös Suomeen kotoutuville maahanmuuttajille. Työllistymistä ja kotoutumista edistetään lisäksi erilaisten hankkeitten kautta. Opetus toteutetaan yhteisöllisesti, yksilöllisesti ja vastuullisesti.
– Meillä on ollut sertifioitu laatujärjestelmä jo viisi vuotta. Haluamme myös edistää vastuullisuutta ostamalla palveluita paikallisilta toimijoilta. Opiskeluhuollon palvelut järjestää Kuopion kaupunki, Larronmaa kertoo.
Koulutustoiminnan lisäksi PAOK vuokraa tiloja yrityksille ja yksityisille ihmisille koulutus- ja juhlakäyttöön. Opetustoiminnan tuotteita myydään sekä tilauksesta että opiston aulakahviossa, jota oppilaat pyörittävät opettajan ja palveluvastaavan kanssa. Larronmaan mukaan opiston toimintafilosofiana onkin tarjota opiskelijoille sellainen oppimisympäristö, josta on helpompi siirtyä työpaikoille.
Ravintola-, puhtaus- ja kiinteistöaloilla on työvoimapula, joten niille valmistuville on kysyntää työmarkkinoilla.
– Vahvuutenamme ovat hyvä ilmapiiri ja toiminnan ketteryys, joista myös olemme saaneet hyvää palautetta työelämältä ja opiskelijoilta. Pyrimme etenemään modernilla otteella mutta historian tuoma kokemus mukana, Larronmaa kuvailee.